I dag, den 10. august, fyller Roy Keane 55 år. Den tidligere Manchester United-kapteinen står igjen som en av de mest markante og kompromissløse midtbanespillerne i Premier Leagues historie. Keane var langt mer enn taklinger, temperament og intense konfrontasjoner. Han var en komplett midtbanespiller, en leder og en sentral figur på et Manchester United-lag som dominerte engelsk fotball gjennom store deler av 1990-tallet og begynnelsen av 00-tallet.
Roy Maurice Keane ble født den 10. august 1971 i Cork i Irland. Hans profesjonelle karriere begynte hos Cobh Ramblers, før han i 1990 tok steget til engelsk fotball og Nottingham Forest. Her utviklet han seg raskt til en av landets mest interessante unge midtbanespillere under den legendariske manageren Brian Clough.
I sommeren 1993 kom det store skiftet. Manchester United betalte rundt 3,75 millioner pund for ireren – på daværende tidspunkt en britisk overgangsrekord. Dermed begynte et forhold mellom Keane og Manchester United som skulle komme til å definere begge parter i mer enn et tiår.
Ferguson fant sin leder
Sir Alex Ferguson hadde allerede skapt et mesterlag da Keane ankom Old Trafford, men ireren ble raskt en stadig viktigere del av prosjektet. Han kombinerte en enorm arbeidsradius med taktisk forståelse, fremragende pasningsspill og en nesten ekstrem vilje til å vinne.
Etter Eric Cantonas karrierestopp i 1997 overtok Keane kapteinsbindet.
Det viste seg å være et naturlig valg.
Roy Keane stilte enorme krav til seg selv, men minst like store krav til lagkameratene. For ham var det ikke tilstrekkelig å vinne en kamp. Manchester United skulle spille med den rette intensiteten og innstillingen.
Nettopp derfor har en Roy Keane fotballdrakt for mange fotballfans blitt synonym med en ganske bestemt periode i Manchester Uniteds historie. Det var en tid med spillere som Peter Schmeichel, Ryan Giggs, Paul Scholes, David Beckham, Gary Neville, Andy Cole og Dwight Yorke – men Keane var ofte den spilleren som satte standarden.
Den legendariske kvelden i Torino
Hvis én kamp skal brukes til å forklare Roy Keanes betydning for Manchester United, er Champions League-semifinalen mot Juventus i april 1999 et åpenbart valg.
United hadde spilt 1-1 på Old Trafford og kom raskt bakpå 0-2 i returkampen i Torino etter to mål av Filippo Inzaghi.
Oppgaven så nesten umulig ut.
Men Keane nektet å akseptere nederlaget. Han reduserte på et hodeslag og leverte deretter en av de mest berømte kapteinsprestasjonene i Manchester Uniteds historie.
Midt i kampen fikk han et gult kort, som betydde at han ville være karanteneberørt i en eventuell Champions League-finale. Likevel fortsatte han ufortrødent og styrte Uniteds midtbane, mens laget snudde kampen og vant 3-2.
Manchester United gikk videre til finalen i Barcelona, hvor Bayern München ble beseiret 2-1 etter en dramatisk avslutning.
Keane måtte se kampen fra tribunen.
Likevel var hans prestasjon i Torino en vesentlig årsak til at United i det hele tatt nådde finalen.
En avgjørende del av Treble-laget
Sesongen 1998/99 ble naturligvis den største i Manchester Uniteds historie. Klubben vant Premier League, FA Cupen og Champions League.
Keane spilte en sentral rolle gjennom hele sesongen, og bildene fra perioden er i dag blant de mest ikoniske motivene fra klubbens moderne historie. For samlere og nostalgikere forteller gamle Manchester United fotballdrakter derfor også historien om en epoke hvor klubben under Ferguson satte standarden i engelsk fotball.
Den klassiske røde United-drakten fra 1990-tallet forbindes ikke bare med spektakulære spillere som Beckham, Giggs og Cantona. For mange forbindes den like mye med Keane, kapteinsbindet og nummer 16 på ryggen.
Mer enn den aggressive midtbanespilleren
Roy Keanes ettermæle blir innimellom redusert til hans temperament.
Det var bestemte episoder gjennom karrieren som understøttet bildet. Hans rivalisering med Arsenals Patrick Vieira er legendarisk, og hans sammenstøt med Alf-Inge Håland er fortsatt et av de mest omdiskuterte kapitlene fra Premier League-æraen.
Men fokuserer man utelukkende på aggresjonen, overser man en stor del av spilleren Roy Keane.
Han var teknisk dyktig, pasningssikker og taktisk intelligent. I sine beste år hadde han en evne til å kontrollere midtbanen og bestemme kampens tempo. Han visste når ballen skulle spilles raskt fremover, og når United hadde behov for å holde fast i den.
Samtidig var han i stand til å bidra med mål og avgjørende aksjoner.
Keane spilte mer enn 450 offisielle kamper for Manchester United og vant blant annet syv engelske mesterskap, fire FA-cuper og Champions League.
Det turbulente farvellet
Forholdet mellom Keane og Manchester United fikk ikke den romantiske avslutningen mange kanskje hadde forestilt seg.
I 2005 forlot han klubben etter en periode med økende uenigheter. Hans offentlige kritikk av lagkameratene etter et nederlag mot Middlesbrough ble en del av det turbulente etterspillet, og kort tid senere var hans tid på Old Trafford forbi.
Han avsluttet spillerkarrieren hos Celtic i Skottland i 2006.
Til tross for den vanskelige avslutningen endrer det ikke hans posisjon i Manchester Uniteds historie.
Roy Keane var kapteinen på et av de sterkeste lagene engelsk fotball har sett. En spiller som verken motstandere eller lagkamerater kunne ignorere.
I dag fyller han 55 år, men bildene av Keane med kapteinsbindet, oppbrettede ermer og det intense blikket er fortsatt levende for alle som fulgte Premier League på 1990-tallet.
Gratulerer med 55-årsdagen til en av Manchester Uniteds største kapteiner.
